Porto Alegre e o seu Fórum Social tornaram-se, desde 2000, o ponto de encontro daqueles que lutam por uma outra mundialização. Mas esta cidade brasileira é também o local de uma experiência democrática única: enquanto por todo o lado aumenta o fosso entre o mundo político e os cidadãos, o Orçamento Participativo de Porto Alegre surge como uma esperança para todos aqueles que se sentem insatisfeitos com os actuais limites da democracia representativa e lutam pela justiça social.
Neste livro, Marion Gret e Yves Sintomer, situando o Orçamento Participativo no contexto social e político brasileiro, explicam a génese e o funcionamento desta experiência e mostram como a democracia participativa responde aos desafios com que qualquer cidadania activa se depara: poderá a intervenção dos habitantes na gestão pública reforçar a sua eficácia e evitar o risco de populismo? Será possível uma participação autêntica sem que pequenos grupos monopolizem o poder? Poder-se-ão institucionalizar os movimentos nascidos da sociedade civil sem os "burocratizar" e sem os separar das suas raízes?
Para lá destas interrogações, esta experiência traça os contornos de uma nova divisão dos poderes, em que os cidadãos já não seriam apenas representados pelos eleitos e em que poderiam ter uma palavra a dizer quanto às questões da cidade. Numa altura em que a "democracia local" se torna um forte trunfo político, a experiência de Porto Alegre surge como um autêntico laboratório que permite imaginar uma outra democracia e trabalhar para as condições práticas do seu sucesso.