Les États-Unis présenteraient le cas unique, dans le monde occidental, d'une démocratie ayant réservé à la religion une place à part dans la vie politique : voici une affirmation qui fait aujourd'hui figure de lieu commun. En ne retenant que les manifestations d'une certaine religiosité publique, on oublie de rappeler que la République américaine est fermement laïque, le Premier amendement garantissant la séparation des Églises et de l'État. Surtout, on passe à côté de la spécificité de ce pays qui explique le sentiment d'étrangeté qu'il nous inspire.
Deux forces contradictoires y coexistent : un esprit de religion que l'on peut ramener à la volonté de placer l'ordre civil sous tutelle chrétienne, et un esprit de laïcité qui tend à l'inverse à cantonner la religion dans la sphère privée. Au cours de l'histoire, ces deux forces ont alterné par vagues successives, sans que jamais l'édifice laïque ne soit véritablement menacé. La synthèse a longtemps été assurée par la notion de « religion civile » qui associe idéal libéral et parrainage divin de la nation en une sorte de credo civil commun.