Ce livre est le résultat d'une longue recherche de sociologie politique sur les origines et les enjeux africains de l'émigration "irrégulière".
Circuit de la débrouille parmi d'autres, l'émigration "irrégulière" pose la question de la gouvernabilité des sociétés africaines contemporaines et incite à réexaminer certaines pratiques à nouveaux frais : corruption, clientélisme politique, insubordination à l'"ordre qui vient d'en haut", promotion des cadets, etc. L'enquête montre aussi qu'à travers l'analyse de l'urbanisation du pouvoir et de la pauvreté, se pose la question de la sociogenèse de la fascination réelle ou supposée des Africains pour une Europe inscrite dans la subjectivité des colonisés comme "pays de cocagne", et cela par l'invention de plusieurs dispositifs de la violence, en l'occurrence la ville (post)coloniale.