Les migrants originaires de l'espace de libre circulation de la CEDEAO (Communauté Économique des États d'Afrique de l'Ouest) sont nombreux à Lomé et Accra. Pourtant, ces migrants dispersés dans leur ville d'accueil plutôt que rassemblés dans des quartiers ethniques, restent peu visibles. Il s'agit donc d'interroger la visibilité des identifications étrangères à la ville, pour les citadins comme aux yeux du chercheur.
La figure de l'étranger dans les villes d'Afrique de l'Ouest est complexe car objet d'instrumentalisation. Les étrangers n'appartiennent pas à un seul groupe social, pas plus qu'à un seul territoire. La prise de possession et le contrôle de certains lieux sont au coeur de dynamiques syncrétiques caractérisées par la redéfinition d'appartenances à l'ailleurs dans des interactions locales. Autrement dit, le maintien d'identités étrangères à la ville ne repose pas sur la réplique d'identités qui apparaissent ailleurs ou dans d'autres temps mais résulte d'une différenciation et d'une création identitaire dans et de la ville.
Refusant le paradigme de l'assimilation, cet ouvrage propose une approche dialectique et multiscalaire des liens entre étrangers et villes : la ville modifie les identifications des migrants étrangers qui, eux-mêmes, transforment l'urbanité et la citadinité, définie comme les manières d'être propres à une ville (en termes de pratiques et de représentations).
À partir d'une investigation approfondie dans deux capitales d'Afrique de l'Ouest, ce livre permet de reconsidérer la place de l'étranger dans les dynamiques urbaines contemporaines, en montrant qu'il s'agit d'une posture citadine essentielle dans l'invention des liens qui font la ville au quotidien.