La politesse est aux relations sociales ce que la grammaire est à la langue : un système de règles codifiées permettant des expressions infinies au niveau des conduites individuelles. Elle permet à chacun de trouver sa place et de « faire bonne figure » dans la société. Cet ouvrage explique les fondements de ce que l'on appelle le « lien social », l'« appartenance culturelle » ou même la « citoyenneté ».