On réduit trop souvent la question de l'immigration à ce qui en est dit en France dans le débat politique. Ce livre aborde le sujet de façon beaucoup plus large, à l'échelle des cinq continents. Il montre que depuis deux siècles, les migrations sont devenues un phénomène structurel très important qui contribue à la production économique et à la mondialisation des échanges. Elles influencent aussi les relations internationales entre États. On peut s'attendre à un accroissement des flux migratoires, donnant naissance à des diasporas gardant des relations régulières avec les pays d'origine.
L'ouvrage présente un panorama précis des flux migratoires. Il explique les raisons des départs : pourquoi quitter son pays pour aller en terre inconnue, loin de ses racines ? Quelles sont les caractéristiques sociales de ceux qui partent ? Il cherche ensuite à comprendre ce qui se passe pour les migrants dans les pays d'accueil : Comment se fait - ou ne se fait pas - l'intégration des nouvelles populations ? Quelles sont les caractéristiques de ces pays ?
Jacques Barou dresse aussi un bilan, montrant que les pays pauvres, exportateurs de main-d'oeuvre bon marché, ne profitent que marginalement du phénomène : c'est rarement pour eux un facteur de développement. Les migrations semblent donc contribuer à l'accroissement des écarts entre pays riches, qui peuvent en faire un atout, et pays pauvres qui n'en tirent que de maigres profits.