Qui n'a pas, enfant, passé de merveilleux moments, armé de ses tartines de confiture, en compagnie du mystérieux John Silver de Stevenson, à suivre le terrible affrontement entre Rackham le Rouge et le Chevalier de Haddock, ou à frémir devant les tribulations du capitaine Blood oe
Pirates. Le mot fait toujours le même effet depuis des siècles : pavillon noir, abordages sanglants, or, argent et pierreries, amours sans freins, liberté absolue, les images coulent à flot, comme le rhum !
Sur papier ou sur pellicule, les légendaires exploits de nos aventuriers des mers forment depuis plusieurs décennies une composante de notre univers onirique. De sept à soixante-dix-sept ans, on s'imagine sous les traits d'un Borgnefesse, d'un Charles-Jambe-de-Bois, d'un Robert le Gourdin, d'un Diego le Mulâtre ou d'un capitaine Crochet. Pirates nous dévoile une réalité n'ayant parfois rien à envier au mythe. Nos pirates de chair et d'os étaient Basques, Bretons, Gascons, Normands ou Rochelais, Espagnols, ou Britanniques. Ils ont
écumé les mers du sud dès le XVIe siècle, traquant les galions isolés gorgés d'or ou d'épices. Certains étaient forts en gueule, d'autres avaient un grand coeur, quelques uns furent de véritables prédateurs psychopathes. On évitait comme la peste de s'approcher de leurs tanières de Port-Royal en Jamaïque, de Basse-Terre à Saint-Christophe, de Saint-Pierre en Martinique ou de la terrible île de la Tortue. On les enviait aussi en imaginant leurs butins conquis haut la main, lézardant sur une île paradisiaque entourés d'accortes girondes et bien sûr de quelques tonneaux de rhum à portéede gosier !
Fondé sur des documents largement inexploités, Pirates enrichit considérablement l'historiographie de la flibusterie française et européenne. On découvrira que loin de n'être qu'une aventure improvisée, menée couteau au dents par quelques sanguinaires, la flibusterie s'est parfois développée à la faveur d'initiatives économiques. On reviendra également sur l'image mythique
des flibustiers forgée depuis leur disparition progressive, dès 1725, afin de la dépouiller de ses éléments imaginaires dont on l'affuble à tort trop souvent.
Enfin, comment ne pas aborder le phénomène pirate sans parler de ces trésors qui dorment toujours, au fond de l'océan ou dans des caches oubliés...