Nous avons tous, enfants, passé de merveilleux moments en compagnie du capitaine Crochet, à suivre l'affrontement de Rackham le Rouge et du capitaine Haddock ou à frémir à la lecture des tribulations de Barbe Noire. Nous partageons ainsi une vision romantique et romancée des pirates, héritée des écrivains (Daniel Def?, Stevenson, Henry de Monfreid...) et des cinéastes (on compte plus de 200 films sur les pirates depuis 1904). Mais que s'est-il donc vraiment passé à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle sur les routes maritimes du globe, des Antilles et des côtes d'Amérique du nord à Terre Neuve, de l'océan Indien à la mer Rouge et les côtes du Pacifique, en passant par le Brésil et le golfe de Guinée ? Mais surtout qui sont-ils ? Comment vivent-ils ? Quelles sont leurs coutumes ?
Quels sont leurs navires ? Comment attaquent-ils leurs proies et partagent-ils leur butin avant de le cacher sur une île déserte ? Et les femmes ? Ont-elles une place à bord ? Finalement, quelle est leur vie quotidienne ?
Après un bref résumé historique de la piraterie, Jean-Pierre Moreau tente de répondre à toutes ces questions, de démêler le vrai (en attendant sa future proie, les pirates passent agréablement le temps à manger et à boire à volonté, à fumer, danser, raconter des histoires...) de la légende hollywoodienne (tous les pirates ne ressemblent pas à Flint, avec la jambe de bois ou le bandeau sur l'oeil, le perroquet sur l'épaule et la bouteille de rhum à portée de main !). Il aborde tant leur origine sociale, l'organisation à bord, leurs escales, les combats, les tortures et le partage des butins que leurs tatouages, leurs drapeaux, leurs habitudes alimentaires, leur religion et leur vie sexuelle. L'auteur, pour conclure, s'interroge sur les formes de la piraterie contemporaine au regard de la flibusterie historique...