Comment Pierre Corneille, ancien élève des Jésuites, fils d'un
bureaucrate rouennais, lui-même avocat qui n'a pour ainsi dire
jamais plaidé, s'est-il élevé dans ses tragédies à la plus subtile
politique, et parfois à l'héroïsme ? Cet homme timide jusqu'à la
gaucherie déploie, s'il le faut, une éloquence souveraine. Il sait
faire parler les rois, les princesses et les généraux.
De son vivant déjà Corneille enthousiasme et dérange. Quand
Le Cid emporte un immense succès, les polémiques éclatent.
Quand ce génial auteur de tragédies et de comédies se présente à
l'Académie française, les critiques fusent. Rien n'arrête le poète,
qui a servi Richelieu, Mazarin, Foucquet et Louis XIV. Il pactisera
même avec Molière pour lutter contre un nouveau rival talentueux :
le jeune Racine. La vie de cet ambitieux robin de province, l'un des
poètes les plus admirés de son époque, est jalonnée de gloire, puis
s'achèvera dans une relative solitude.
Dans cette biographie, Alain Niderst ne s'est pas contenté de
montrer l'éclatant paradoxe que présente une telle oeuvre écrite
par un tel homme. Il s'est attaché à circonscrire exactement la
personnalité réelle de Corneille, et pour cela à le situer avec
précision dans la France et dans l'Europe du XVIIe siècle, qui l'ont
si souvent inspiré dans ses drames.