Comment le fils doeun obscur pasteur protestant né en Ariège estil devenu, en Hollande, ce savant inclassable, ce polémiste redouté, ce philosophe impitoyable qui débusque les fadaises et combat les évidences les mieux établies ? Du Carla à Rotterdam en passant par Genève, Rouen, Paris et Sedan, la vie de Pierre Bayle est faite doeexils et de combats qui lui inspirent une oeuvre originale, restée énigmatique trois cents ans après sa mort. Au creuset de loehistoire tourmentée de sa vie s?épure une pensée critique singulière qui marquera profondément les Lumières.
Coeest quoeavant Voltaire et Zola Bayle a inventé le rôle de loeintellectuel : il dénonce, la plume à la main, loeiniquité faite aux protestants de France par la révocation de l?édit de Nantes ; il accuse les porte-parole de la religion officielle doeavoir trahi les idéaux évangéliques ; il interpelle loeopinion publique à propos des grands enjeux de société et lutte contre les méfaits du cléricalisme ;
Journaliste et historien dans l?âme, il écrit la chronique culturelle de son temps en rêvant doeune Europe éclairée, une République des Lettres où les idées circuleraient librement. Cet avocat de la tolérance, ce précurseur de la laïcité invente les « droits de la conscience errante », reconnaît la vertu des athées et appelle de ses voeux une société pluraliste. Comme philosophe, il veut à la fois penser la croyance sans la récuser et en analyser les dérives fanatiques : « Je prétends, dit-il, avoir une vocation légitime pour moeopposer aux progrès des superstitions, des visions et de la crédulité populaire. » Tout en racontant la vie du passeur désenchanté quoeest Pierre Bayle, ce livre offre une plongée dans loehistoire de la minorité protestante française : ses conditions de vie durant le règne de Louis XIV avant la Révocation, la persécution qui soeabat sur elle, son exil et son organisation au sein du « Refuge huguenot ».