Le 4 mai 1897, ce qui devait être le plus grand événement caritatif et mondain de l'année tourne au drame national lorsqu'un incendie se déclare dans le bazar de la charité.
Les flammes se propagent en un éclair et un millier de personnes se retrouvent prises au piège. plus de cent quarante personnes périssent. pendant des jours, l'odeur de chair brûlée flotte sur paris. l'événement frappe d'autant plus les esprits que les victimes portent toutes des noms illustres et appartiennent à cette classe dont les bals et les fêtes, fidèlement relatés par la chronique mondaine des journaux, font rêver...
Le lendemain de l'incendie, la femme de chambre de l'une des victimes est retrouvée dans la seine. quelques jours plus tard, un jeune homme du monde qui avait réussi à s'extraire du brasier est à son tour découvert assassiné sur un banc des champs-élysées. quel rapport ces macabres découvertes peuvent-elles avoir avec l'affreuse tragédie ? et quels sordides secrets cachent-elles ? le flair de l'inspecteur berflaut et les nouvelles techniques de la toute jeune police scientifique suffiront-ils à le découvrir ?