Nous connaissons assez bien l'histoire de la physique française au XVIIIe et même encore au XIXe siecle. Mais il n'en va plus de même pour le XXe : c'est un domaine où règnent les souvenirs et les légendes, où font foi les traditions orales que nul ne tente même de vérifier. Combien y avait-il de physiciens en France entre les deux guerres ? Quelle formatlon recevait le futur physicien ? Où travaillait-il au terme de ses études ? Quelles étaient les conditions publiques de la recherche ? Qui la finançait, et comment ? Quels étaient les moyens mis en jeu ? Quelles étaient les relations sociales à l'intérieur de la communauté physicienne ? Premier livre d'ensemble sur la physique et les physiciens en France de 1918 à 1940, le travail de Dominique Pestre répond à ces questions, tout en montrant l'influence des facteurs culturels sur le développement de la physique et le rôle joué par les physiciens dans la vie de la nation.