Dans ce livre, Albert Piette décrit sa passion de l'anthropologie, en même temps qu'il précise les grands enjeux intellectuels de celle-ci : d'une part, la question des origines de l'homme, son traitement souvent oublié par les anthropologues, et d'autre part, la question du réel et l'importance d'une observation radicale et rapprochée des êtres humains.
Plutôt que de se laisser séduire par la diversité des cultures ou par les questions d'actualité, Albert Piette plaide pour un retour à une anthropologie capable de réfléchir, à partir de données ethnographiques, sur la condition humaine. C'est un livre d'abord destiné aux étudiants en sciences sociales, mais aussi à tous les lecteurs qui s'intéressent à l'être humain et à ses différences par rapport à l'animal.