Qu'est-ce qu'un moine ? Les clichés ne manquent pas pour répondre au questionneur pressé : le moine est ce personnage étrange, bizarrement accoutré, qui vit sous la clôture, s'adonne à la prière comme au travail manuel, aux études comme à la contemplation, pratique la pénitence et cultive l'obéissance, parle peu mais chante, et le plus souvent fait silence, etc. Mais tous ces caractères bien visibles de la vie monastique ne sont que les modalités extérieures d'une forme de spiritualité qui, en son essence, ne peut être représentée.