Né à Varsovie en 1912, Chaïm Perelman émigre en Belgique en 1925. Il meurt en 1984. Il a publié des classiques de la philosophie du droit, traduits dans plusieurs langues, comme De la justice (1945, 1963), Droit, morale et philosophie (L.G.D.J., 1968), et surtout Traité de l'argumentation (PUF, 1958). Les travaux de Perelman comptent parmi les plus novateurs du champ philosophique de l'époque.
Ce qui pose problème au philosophe, ce sont les propositions portant sur des valeurs, qui ne sont susceptibles ni d'une vérification empirique, ni d'une analyse formelle. Les rejeter comme irrationnelles est dangereux ; mais elles requièrent une « Nouvelle Rhétorique » dont le Traité de l'argumentation pose les bases. La valeur d'une « idée nouvelle » se mesure à sa capacité d'emporter, ou non, l'accord des participants à la controverse qui naît obligatoirement de son introduction. C'est un nouveau régime de la validité juridique.