Ce livre propose une réflexion sur un concept qui, bien qu'il ait largement imprégné l'histoire du monde, a donné lieu à peu d'analyses de nature sociologique. On suit son histoire tragique dans les années trente et jusqu'à aujourd'hui. Jusqu'aux sectes qui, pour les auteurs, relèvent de la même réalité sociale. Ensuite ce livre a deux objectifs. D'abord analyser minutieusement le noyau central, et commun, des multiples organisations totalitaires, ainsi que les modalités d'action et de réaction des individus qui y sont pris. Mais le livre vise aussi un second objectif sans illusion ni cynisme, à l'idée qu'une connaissance accrue du totalitarisme et de ses mécanismes pourrait sinon protéger, du moins préparer à affronter plus efficacement des résurgences totalitaires.