Savons-nous encore ce que signifie le mot élémentaire lorsque nous parlons d'école ou d'enseignement " élémentaire " ? Comment cette notion, apparemment banale mais autrefois cardinale, a-t-elle pu disparaître de l'horizon de la pensée éducative ? A quels enjeux fait-elle pourtant référence ? Est-elle encore pertinente ? Sous quelles formes pourrait-elle être repensée ? Telles sont les principales questions abordées dans cet ouvrage.
Le vocabulaire de l'élémentaire, naguère si familier quand on se préoccupait de définir et d'enseigner les " éléments des sciences ", a pratiquement disparu de l'univers conceptuel des sciences, comme de celui de l'éducation. En effet, à l'école (pourtant dite " élémentaire "), la référence à l'élémentarité a été peu à peu abandonnée au profit d'autres notions telles que celles de " fondamentaux " ou de " socle commun ", supposées mieux adaptées aux évolutions contemporaines.
Or, depuis bientôt une trentaine d'années, le thème de l'élémentaire a été l'objet d'un retour fracassant sur la scène de la réflexion pédagogique, notamment à l'occasion de la controverse opposant " républicains " et " pédagogues " à propos de la crise de l'école. Au-delà de l'aspect polémique de la question (mais aussi à partir d'elle), à l'heure où nous constatons un certain désarroi quant à savoir ce qu'il faut enseigner (et comment) à l'école obligatoire, à l'heure où nous sommes en proie à une grande perplexité quant à l'idée de la construction d'une " culture commune ", peut-être convient-il de réfléchir à nouveau sur la signification à accorder aujourd'hui à l'idée de savoir élémentaire.
Le présent ouvrage se propose d'en préciser la pertinence et les limites, afin de déterminer dans quelle mesure une actualisation de cette catégorie classique de l'éducation peut être encore possible.