Cet ouvrage propose une synthèse vivante et éclairante de l'oeuvre des artistes du XVe siècle communément appelés les "Primitifs français", à la fois peintres de tableaux, de retables et d'enluminures,
La France connaît, entre 1430 et 1490, une période fondamentale participant pleinement du grand mouvement européen qui vit s'épanouir plus au nord, en Flandre, des artistes comme Van Eyck et Van der Weyden, et en Italie Piero della Francesca, Fra Angelico, Masaccio...
Les oeuvres des maîtres ici présentés proposent en quelque sorte une synthèse originale entre les peintures flamande et italienne. A l'instar de la peinture siennoise, il s'agit moins d'une école que d'une manière de peindre qui découvrait les valeurs de lumière et d'ombre et suggérait la profondeur par le jeu du dégradé des couleurs. Alors que les Flamands s'attachaient à la minutie du détail réaliste et que les Italiens se polarisaient sur la perspective, les Français, eux, choisissaient une voie médiane, très novatrice sur le plan de la lumière.
Beaucoup de ces artistes, à la fois peintres de tableaux, de retables et enlumineurs, ont adopté pour la peinture les techniques descriptives qu'ils avaient découvertes pour les miniatures.
Deux pôles géographiques se dégagent :
- Avignon (c'est la fameuse "école d'Avignon") et Aix : Enguerrand Quarton, Barthelémy d'Eyck, Nicolas Froment, Josse Lieferinxe, Jean Changenet, le Maître de Boulbon...
- Paris et la Touraine : Jean Fouquet, Jean Hey (le Maître de Moulins)...