Ce livre aborde une question centrale pour les sciences sociales, les sciences de l'éducation et, plus largement, pour quiconque s'intéresse aux pratiques pédagogiques : existe-t-il des principes généraux sociologiques qui sous-tendent la transformation du savoir dans la transmission pédagogique? Selon Basil Bernstein, depuis leur genèse, les sciences sociales se sont centrées essentiellement sur les messages pédagogiques et leurs bases institutionnelles et idéologiques.
Elles n'ont pas étudié la nature du relais qui rend possibles les messages. Dans cet ouvrage, l'auteur analyse cette énigme et propose une théorie générale de la pratique pédagogique nourrie d'exemples issus d'enquêtes et de réflexions sur la méthodologie de recherche. Le sociologue montre in fine comment les dispositifs pédagogiques peuvent modifier la transmission de la connaissance, sa diffusion, sa répartition, mais aussi la transformation de l'identité et de la conscience et comment ces processus sont indirectement liés aux domaines économiques et politiques.