De manière vivante et claire, cet essai fait la synthèse de plusieurs centaines de publications savantes en quatre langues, à la lumière des acquis récents de l'histoire rurale en Europe. Il met ainsi au jour un des éléments méconnus de l'identité européenne, l'humanisation au Moyen Âge des Alpes par une paysannerie laborieuse, organisée en communauté. Les sources documentaires permettent de bien connaître cette économie agro-pastorale et de reconstituer les processus communautaires extrêmement élaborés qui régulent l'exploitation des alpages et la répartition des ressources naturelles. Jamais au Moyen Âge les Alpes n'ont été immobiles, ni fermées sur elles-mêmes.
L'homme médiéval et le milieu alpin L'homme et les Alpes du Néolithique à l'an Mil La conquête de la montagne (XIe-XIVe siècle) La naissance politique des communautés paysannes (XIe-XIVe siècle) Communautés paroissiales (XIIIe-XVIe siècle) Communautés familiales (XIIIe-XVIe siècle) Les structures communautaires de l'économie alpine (XIIIe-XVIe siècle) Les communautés alpines dans l'économie d'échanges (XIVe-XVIe siècle) Les communautés alpines à l'aube des temps modernes Les communautés alpines maîtresses de leur destin ?