Le développement et la modernisation de l'Egypte de la première moitié du XIXè siècle, sa recherche d'une autonomie sinon d'une indépendance constituent autant d'aspects de l'importante " Question d'Orient ".
C'est dans cette perspective historique que s'inscrit le départ de coopérants français vers un pays qui fait alors appel à leurs compétences techniques afin d'accéder à la modernité : une démarche économique et politique, fondement de l'action du pacha d'Egypte, Muhammad'Ali. L'architecte marseillais Pascal Coste participe à cette entreprise : il réalise entre 1817 et 1827 d'importants travaux de génie civil en Basse Egypte.
Etonnant dessinateur, il rapporte de ses années égyptiennes une oeuvre graphique de plus d'un millier de documents : dessins, croquis, aquarelles, plans et relevés. Cette importante contribution à la connaissance de l'Egypte, conservée dans les collections de la Bibliothèque municipale de Marseille, témoigne d'une vie largement consacrée aux voyages. Les dessins relatifs à l'Egypte impressionnent par leur diversité et leur foisonnement : témoignages sur la vie quotidienne orientale, l'archéologie, l'architecture et l'histoire de l'art car Pascal Coste aura été l'un des premiers occidentaux à révéler l'art islamique.
Cet ouvrage collectif propose une analyse thématique ainsi qu'un large choix de dessins inédits sur l'oeuvre d'un homme qui se situe - à l'instar de ses compatriotes le Docteur Clotbey et Jean-Jacques Rifaud - dans la tradition des Lumières par son propos encyclopédique et dans l'activisme économique de son siècle par ses responsabilités professionnelles dans un Orient alors en mutation.