Un vieux centre médiéval et des quartiers neufs sans cesse gagnés sur les campagnes avoisinantes, une concentration de misère et un étalage de luxe : paris au xviiie siècle est une ville de contrastes.
L'administration royale tente de contrôler le brassage des populations tandis que philosophes et architectes rêvent d'une cité moderne, aérée et hygiénique.
à la veille de la révolution, louis sébastien mercier, parisien de souche, et restif de la bretonne, venu de sa bourgogne natale, disent leur fascination pour cette ville tentaculaire. piétons de paris, ils observent en voyeurs les rites sociaux et la violence, la maladie et la mort qui rôdent, la prostitution et tous les petits trafics.
Le tableau de paris nous fait découvrir, au hasard des errances de mercier, tous les aspects de la vie urbaine; les nuits de paris de restif nous plongent dans un paris souterrain, digne des mille et une nuits. la révolution achève de bouleverser une ville dont ils ont compris qu'elle est faite de mouvements plus que de maisons, d'habitudes plus que de règles écrites, d'échanges plus que de pierres.
Premiers reporters de la capitale, mercier et restif inventent une sensibilité au phénomène urbain qui reste sans doute aujourd'hui la nôtre.