Invention en grande partie parisienne, les passages couverts ont régné dans la capitale pendant une soixantaine d'années seulement, entre la fin du XVIIIe siècle et le milieu du siècle suivant.
Le modèle est profondément novateur au XIXe siècle, autant par sa forme architecturale que par le rôle social qu'il remplit alors. Systématiquement bordés de boutiques, c'est précisément par ce que l'on y trouve que les passages séduisent, bien au-delà de leur cadre, aussi somptueux soit-il : le commerce du luxe et de la mode côtoie les salles de spectacle, les cafés et les restaurants.
C'est cette polyvalence qui fonde l'identité du passage couvert, voué à la circulation mais aussi à l'agrément. Aujourd'hui, parmi la soixantaine qui vit le jour entre la fin du XVIIIe siècle et le milieu du XIXe siècle, il n'en reste que dix-sept, groupés sur la rive droite et encore affectés à leur fonction première.