On imagine mal la violence du conflit qui opposait, au milieu du siècle dernier, la version gallicane du catholicisme français - à la fois héritée de l'Ancien Régime et ouverte aux préoccupations de l'homme moderne - et la version ultramontaine, novatrice et réactionnaire en même temps. C'était le temps des polémiques assasines, des dénonciations, des condamnations, des rétractations... journalistes contre archevêques, petits curés de campagne contre universitaires de renom, amis devenus ennemis. Mais derrière les spectaculaires affrontements sur l'Immaculée Conception, l'Index ou l'infaillibilité pontificale, se profilait en fait ce qui est resté et restera demain la question centrale pour les chrétiens : comment dire l'évangile dans un monde sécularisé, épris de liberté et ne cherchant de sens qu'en lui-même ? Une fois de plus, l'histoire aide à comprendre les enjeux du temps présent.