Estudar as bibliotecas religiosas no Antigo Regime significa entrar num universo que ao longo de séculos se construiu e organizou, acompanhando, nos momentos de apogeu e de declínio, a vida das comunidades regulares. Conhecer os livros que se liam é, naturalmente, o caminho mais imediato para descobrir essas bibliotecas.
O objectivo deste livro consiste, precisamente, em abordar a biblioteca religiosa pelo lado da sua estrutura organizacional e pela relação com os seus leitores. Analisam-se catálogos de distintas bibliotecas, elaborados no século XVIII e inícios do XIX, para se percepcionarem princípios e regras sobre a ordem dos saberes, que se verifica serem consentâneos com os utilizados noutros países mas quase sempre adaptados à colecção específica e ao espaço disponível. Por outro lado, atendendo a que a finalidade da ordem dos livros é permitir que o leitor ache facilmente o que busca, complementa-se o estudo com os testemunhos da posse e uso dos livros, inscritos em exemplares de proveniência conventual.