En 1678, Louis Hennepin, missionnaire récollet, quitte les rives du Saint-Laurent en Nouvelle-France pour un voyage d'exploration dans l'Ouest.
Sous le commandement du sieur de La Salle, une poignée de Français et de Canadiens, aidés de quelques Indiens, s'enfonce résolument dans le monde méconnu d'au-delà des Grands Lacs, avec l'ambition d'établir, dans le bassin du Mississippi, un empire commercial au coeur de l'Amérique - et de trouver, qui sait, un passage vers l'Asie. Mais le rude traitement que La Salle impose à ses hommes et la menace d'une attaque iroquoise imminente finissent par miner la petite troupe.
Les désertions se multiplient. Au milieu des Indiens amicaux ou hostiles, le long de cours d'eau gigantesques parfois à moitié gelés, Louis Hennepin poursuit malgré tout son voyage... Le récit de ses péripéties, Nouvelle découverte d'un très grand pays, livré au public en 1697, était tombé dans l'oubli. C'est pourtant l'un des plus beaux romans d'aventures de par-delà le Mississippi.