Nous sommes en 1784. La petite soeur de Jean a grandi. Depuis la mort de son père et depuis que ses frères et soeur ont trouvé à s'employer ailleurs, elle est livrée à la dureté de sa belle-mère. Celle-ci en a assez de nourrir une bouche inutile et décide de la placer à son tour. Elles arrivent un matin devant une grande bâtisse de la vieille ville de Bordeaux. C'est là que réside la famille Buchez dont la fortune s'est faite dans le commerce. Alix est confiée à l'intendante, Berthe, une redoutable vieille femme qui a barbe au menton et qui " forme " la fillette au métier de servante avec rudesse, cruauté, et rapacité. Telle Cendrillon, la petite fille trime toute la journée, est nourrie chichement et dort dans une soupente. Les deux enfants de la maison la tourmentent et s'amusent à exercer sur elle leur autorité abusive de petit monsieur et de petite demoiselle. Alix forme très vite des rêves de fuite, mais elle doit patienter jusqu'à l'hiver.
Un soir que ses maîtres se disputent à l'étage et que Berthe dissimulée se tient aux aguets pour suivre les détails de cette querelle, elle se faufile à l'extérieur...