Pagan, cité de légende et de mystère fondée vers 849, capitale du premier Empire des Birmans (XI-XIIIe siècles) s'est partagée pendant trois siècles la domination de l'Indochine continentale avec l'Empire des Khmers d'Angkor. Située au coeur de la zone sèche, dans un pays que les anciens désignaient déjà comme torride, Pagan, cité marchande, militaire et religieuse, s'étendait sur la rive orientale de l'Irrawaddy. Elle détenait une position clé au carrefour des grandes voies d'échanges entre les mondes indien, chinois et malais. Après l'adoption du bouddhisme Theravada par le fondateur de l'Empire, Anôratha (1044-1077), des siècles de ferveur religieuse toujours renouvelée ont laissé d'incomparables trésors d'architecture sacrée disséminés sur les 42 km2 de la plaine de Pagan.