L'épopée des Croisades, le royaume franc de Jérusalem nous sont surtout connus à travers le récit des chevaliers venus de l'Occident chrétien. On ignore trop souvent le point de vue oriental, celui des Arabes et de l'Islam. Ousâma Ibn Mounqidh en fut à la fois l'acteur et le témoin, le guerrier et le poète. Neveu du prince de Chayzar, il a passé une partie de sa vie dans cette forteresse de Syrie du Nord sur les rives de l'Oronte. Il est né à l'époque de la première Croisade et va mourir quelques mois après la reprise de Jérusalem, une fois les Francs écrasés à Hattîn en 1187 par Saladin.
Sa vie est tout entière consacrée à la chasse, à la guerre, à la prière. De Chayzar à Damas, de Damas au Caire, puis de nouveau à Damas, ce prince musulman va servir successivement trois grands capitaines et seigneurs de l'Islam: Zengi, Noural-Dîn et Saladin. Il nous a laissé une autobiographie, oeuvre insolite dans la littérature arabe classique.
André Miquel, en historien érudit et en écrivain de talent, a fait sien le récit d'Ousâma pour mieux nous restituer l'échiquier complexe du Proche-Orient divisé entre principautés musulmanes, les rapports conflictuels entre Arabes, Turcs et Francs. Il a fait d'Ousâma le prototype d'une chevalerie orientale, avec son code, ses rites, son exaltation de l'amour, de l'amitié, de l'aventure et de l'honneur. Il met du même coup en lumière le saisissant face à face de l'Islam et de la Chrétienté qui a tant marqué notre Moyen Age.
Professeur de langue et de littérature arabes au Collège de France, André Miquel a publié notamment: L'Islam et sa civilisation _ VIIe _ XXe siècles, La Littérature arabe, Sept contes des Mille et une nuits, Majnûn et Laylâ, l'amour fou, Laylâ, ma raison. Il est actuellement administrateur général de la Bibliothèque nationale.