Ce livre renouvelle en profondeur l'étude de la Grande Guerre. Fondé sur l'exploitation d'archives inédites, en particulier celles du Vatican et du CICR, il retrace les souffrances éprouvées par les populations civiles et les prisonniers de guerre, et les interventions humanitaires qui cherchent à les protéger.
Il révèle ainsi que la Grande Guerre ne fut pas seulement la guerre des tranchées mettant aux prises les combattants du front, mais qu'elle fut bien une guerre totale, pesant en profondeur sur les sociétés et enrôlant des populations entières. Elle fut la première des guerres du XXe siècle, annonçant par bien des traits les atrocités de la Seconde Guerre mondiale, dont elle constitue en quelque sorte la matrice.
Par l'une des spécialistes incontestées du premier conflit mondial, un livre important qui a marqué une inflexion dans la vision de la guerre et est venu donner corps aux intuitions d'un George Mosse sur la brutalisation des sociétés européennes (De la grande guerre au totalitarisme, « Pluriel » août 2003).