As florestas estão ainda repletas de veados, pombos passageiros escurecem os céus, peixes abundam nos lagos - mas sobre a imensa região bravia tomba a sempre presente sombra da civilização industrial.
Natty Bumppo, o caçador da região bravia, descobre que o seu modo de vida é desafiado quando a terra por onde deambulou durante tanto tempo se torna propriedade particular e as leis do homem suplantam as leis da natureza.
A luta pela conservação da sua liberdade, encarniçadamente sustentada, ajuda a dar forma a um drama de valores humanos em conflito, e a uma delineação impiedosa, muitas vezes cáustica, da sociedade da fronteira.
Sendo uma obra de arte e um clássico da literatura americana, Os Pioneiros, de James Fenimore Cooper, apresenta-se como uma crítica saudável da civilização que imperava em 1790.