Num campo de refugiados na Ilha Man - onde durante a Segunda Guerra Mundial o governo britânico escondeu, por precaução, os súbditos do Reich que tinham conseguido fugir à ameaça nazi, quatro homens jogam o seu destino nas cartas. Cinquenta anos depois, a anónima narradora do romance tenta reconstruir a história de Gabriel Hirschfelder, um jovem escritor judeu austríaco - autor de uma autobiografia, alegadamente desaparecida, intitulada "Os Anos Ingleses" -, que fugiu da bárberie nazi para Inglaterra e que antes de morrer confessou ter morto um homem perante a guerra. Nas suas pesquisas, que a levam a Londres, Viena e, finalmente, à Ilha de Man, a narradora entrevista as suas três ex-mulheres e, quanto mais descobre de Hirschfelder, menos precisa se torna a imagem do génio judeu, e mais enigmático o que aconteceu depois desse arriscado jogo de cartas.