Cet ouvrage présente l'évolution de l'humanité depuis les premiers primates hominoïdes de l'Oligocène jusqu'aux temps historiques.
Il montre l'importance d'étudier les populations récentes si l'on veut avoir une vision complète de l'histoire biologique de l'humanité. Pour la plus grande partie de cette évolution nous ne disposons que de fossiles isolés, mais il arrive un moment où le nombre de ceux-ci est suffisant pour que l'on puisse parler de populations. Il est alors possible d'ajouter à l'étude de la diversité des espèces celle de la variabilité à l'intérieur de chacune d'elle.
Chaque chapitre est consacré à un groupe , ou à une période et est présenté par un ou plusieurs spécialistes. Il donne un bilan des connaissances actuelles en tenant compte de la diversité des interprétations et en distinguant ce qui est acquis, de ce qui est probable et de ce qui est possible. Une série de problèmes fondamentaux sont aussi abordés : la locomotion, l'évolution de la parturition et du cerveau, l'origine du langage, la relation entre la forme du corps et l'adaptation climatique.
Ce livre offre les données indispensables à une bonne connaissance de l'histoire de l'humanité. Il s'adresse à tous ceux qui sont préoccupés par l'histoire biologique de l'humanité, biologistes, préhistoriens, archéologues, ainsi qu'à tous ceux qui désirent s'informer ou qui cherchent à accroître leurs connaissances dans ce domaine.