Si paradoxale que cette affirmation puisse paraître, les Croisades ont été longtemps un phénomène historique des plus mal connus. D'abord monopole des milieux féodaux et cléricaux, leur histoire a été pendant des siècles écrite pour la plus grande gloire de l'Eglise et de la Foi ; mais d'autres approches, tout aussi réductrices, ont parfois été privilégiées de nos jours, et l'on a pu y voir une entreprise d'obscurantisme ou d'intolérance, voire même l'aube de l'influence culturelle de la France en Orient. Malgré d'importants progrès récents, des recherches neuves s'imposent. Si, en effet, les Croisades et l'Orient latin font évidemment partie de l'histoire de l'Occident, ils n'en appartiennent pas moins à celle du Proche-Orient, que la séparation des langues et des disciplines universitaires n'a pas toujours permis de lui associer. D'autre part, les Croisades ne sont pas un événement isolé : elles se rattachent à un milieu général, et surtout économique, ambiant dont il est impossible de les séparer. Avec Orient et Occident au temps des Croisades, Claude Cahen nous propose un ouvrage de synthèse sans équivalent à l'heure actuelle, qui considère l'interaction réciproque du monde méditerranéen et de l'Orient dit latin, et traite de l'évolution politique, culturelle, commerciale, comme de l'histoire propre des Croisades et de l'Orient latin, non en chapitres séparés mais en interconnexions permanentes.