Six jeunes enseignants se sont réunis pour proposer une approche visuelle de l'optique, branche de la physique qui se prête particulièrement bien à des expériences spectaculaires.
L'ouvrage permet d'alterner lecture et expérimentation et apporte ainsi les bases d'un savoir-faire expérimental. Les expériences proposées sont groupées en chapitres recouvrant l'ensemble des notions classiques : optique géométrique, optique physique, polarisation, spectroscopie. Deux chapitres sont consacrés aux photodétecteurs et aux lasers. Des expériences simples et fondamentales, suivies d'expériences plus élaborées ou d'applications, permettent de maîtriser les montages de base.
Les premières expériences n'exigent aucun savoir-faire préalable. Pour chacune, le montage est décrit de manière détaillée, les erreurs classiques étant signalées ; l'ensemble des résultats expérimentaux est accompagné des valeurs numériques. L'interprétation des observations permet de faire le lien avec les résultats généraux, objets de rappels synthétiques. Des compléments d'information accompagnent les expériences : précisions techniques sur les appareils, informations sur les extensions possibles en laboratoire mais irréalisables dans le cadre de travaux pratiques, bibliographie, etc.
Le choix des expériences résulte essentiellement d'impératifs matériels : pour l'essentiel, les montages font appel aux appareils disponibles dans un service d'enseignement de classe préparatoire ou de premier cycle universitaire. Des variantes sont parfois proposées pour éviter l'emploi de matériel sophistiqué et onéreux.