Le pronom on renferme un paradoxe sémantique. D'une part, on établit la présence d'un ou de plusieurs êtres humains comme le sujet concerné par une situation décrite. D'autre part, l'identification de ce ou ces être(s) humain(s) repose sur toute la complexité des indications contextuelles, des connaissances communes et des idées préconçues des locuteurs. L'originalité du présent ouvrage c'est d'aborder cette tension entre l'intension et l'extension de on, qui n'arrête pas d'intriguer les chercheurs en linguistique française, de plusieurs manières différentes.
Ainsi, après une présentation des divers emplois de on, leurs restrictions contextuelles et le sens nucléaire du pronom, on est étudié dans trois genres différents et de trois perspectives théoriques distinctes. Les genres abordés sont le roman réaliste, l'article scientifique et deux genres de français parlé, les perspectives polyphonique, contrastive et textuelle étant ensuite adoptées. Au sein de la théorie scandinave de la polyphonie, la notion de ON abstrait, correspondant à la doxa ou à la voix publique, a toujours bénéficié d'un statut particulier. Les emplois du pronom on sont mis en relation avec les êtres discursifs du modèle de la polyphonie linguistique. L'approche contrastive permet de saisir le caractère exceptionnel du pronom français on, dont la flexibilité d'usage ne semble égalé dans aucune des autres langues occidentales. Il s'avère que même dans des langues comme l'allemand, le suédois et le norvégien, possédant un pronom comparable, on correspond à toute une panoplie d'expressions. L'approche textuelle finalement, présente l'intérêt de prendre en considération un cotexte plus grand afin de comprendre l'effet que peut créer on en interaction avec d'autres instances énonciatives d'une part, et avec le sémantisme exprimé par de plus grandes unités d'autre part.
Pour le linguiste, qu'il soit francophone ou non, l'emploi du pronom on présente un terrain fascinant, d'autant que les francophones dans leur pratique langagière semblent maîtriser cet emploi sans aucun effort. Cet ouvrage collectif constitue un grand pas en avant dans la compréhension du fonctionnement complexe de ce pronom intrigant.