Maio de 1565. Solimão, o Magnífico, Imperador dos Otomanos, iniciara uma jihad contra os Cavaleiros de São João Baptista. A maior armada que o mundo jamais vira, aproxima-se da fortaleza dos Cavaleiros Cristãos, na ilha de Malta. Os turcos chamam aos Cavaleiros "Os Cães do Inferno". Os Cavaleiros referem-se a si mesmos como "A Religião". Na Sicília, uma condessa francesa, Carla La Penautier, pretende viajar com destino a Malta, em busca do filho que teve com um feroz monge inquisidor e que lhe fora retirado à nascença doze anos antes. O único homem que reúne a experiência e arrojo necessários para a ajudar é um mercenário satírico, típico de Rabelais, um Saxão robusto e aventureiro que dá pelo nome de Mattias Tannhauser. Ele concorda em acompanhar a dama até Malta onde, no mais cruel e espectacular cerco da história militar, têm que encontrar o rapaz e arrancá-lo das teias da Guerra Santa.
Um enredo entusiasmante, um brio literário que faz lembrar Umberto Eco e um desfecho surpreendente tornam esta fabulosa obra num dos melhores romances históricos do ano.