Dans son Introduction aux sciences de l'esprit (1883), Dilthey donna un premier exposé de ce qu'il ne cessa de désigner comme une "critique de la raison historique" : il s'agit de rompre avec la réduction positiviste des sciences humaines naissantes au modèle des sciences de la nature, sans renoncer pour autant à l'objectivité des disciplines ainsi autonomisées.
Fondant la théorie des sciences sociales, l'ouvrage inaugurait en Allemagne la tradition des "philosophes critiques de l'histoire". Au-delà même de ce contexte, l'interrogation sur la dimension herméneutique des sciences humaines reste d'actualité, aussi bien vis-à-vis des résurgences périodiques du positivisme qu'à l'encontre de tout abandon au relativisme des interprétations. Le présent volume s'insère dans un programme d'édition des oeuvres choisies de Dilthey en sept tomes, dont le premier, L'Edification du monde historique dans les sciences de l'esprit, a été publié en 1988.
La traduction ici présentée de l'ouvrage de 1883, entièrement nouvelle, s'appuie sur les compléments apportés par la recherche récente : au livre I de l'Introduction ont été jointes 150 pages non encore traduites, constituées de matériaux préparatoires. Ainsi devraient se laisser d'autant mieux appréhender la genèse et la portée du livre majeur de Dilthey.