L'Essai historique sur les révolutions (1797) est le premier livre de Chateaubriand et, de l'aveu même de l'écrivain, la véritable matrice de sa production ultérieure. Écrit durant l'exil en Angleterre, entre le début de la Terreur et la première campagne de Bonaparte en Italie, il comporte une méditation inquiète et douloureuse sur le cours pris par les événements révolutionnaires après l'exécution de Louis XVI, que l'auteur cherche à expliquer à la lumière de l'histoire ancienne et moderne. Pour se défendre des attaques dirigées contre lui, notamment sous l'Empire, Chateaubriand l'a republié en l'accompagnant d'importantes notes critiques, qui permettent de mesurer l'écart entre la formation de sa pensée, influencée par les Lumières et notamment par Rousseau, et son retour à la carrière littéraire, à l'issue de son éviction politique à la fin de la Restauration.