Depois de um longo exílio, o Narrador regressa ao Chile dos últimos anos da ditadura para "não viver desligado, como uma peça solta", mas para investigar em documentos do séc. XVIII a atribulada vida do sombrio Joaquín Toesca, arquitecto italiano enviado para a colónia a fim de terminar os trabalhos da Catedral, e da sua mulher, a bela e tresloucada Manuelita Fernández de Rebolledo, que saltava como uma gata os muros do convento, onde o ciumento arquitecto a mantinha encerrada, para se entregar aos seus excessos libidinosos.
O Narrador é, ao mesmo tempo, o historiador que nos conta como Toesca, cornudo mas dedicado à sua arte, projecta o Palacio de la Moneda, de triste memória na história recente do Chile, e o involuntário cronista do seu tempo, que retrata uma sociedade de "vencedores", um mundo que talvez se assemelhe àquele em que Manuelita luta pelos seus amores, e de "vencidos", despedaçados por contradições indissolúveis.