De entre todos os livros de Hoffmann, O Quebra-Nozes e o Rei Rato é sem dúvida o mais afamado. Não só pelas muitas e sucessivas adaptações para o cinema, teatro e televisão, como por ser uma das mais encantadoras histórias de Natal. Nela somos remetidos para a idade da infância e da inocência em que, por essa altura, as crianças esperam receber os tão desejados brinquedos.
É o caso dos irmãos Maria e Pedro. Na noite de Natal um boneco estranho, a que o pai chama Quebra-Nozes, sobressai dos outros presentes. Apesar da estranheza inicial não tarda a que a imaginação de Maria a leve a viver um incrível acontecimento: uma guerra entre os seus brinquedos e os do irmão e o terrível Rei Rato.
Nessa guerra envolve-se também o Quebra-Nozes que, graças ao seu comportamento digno e corajoso, conquista em definitivo o coração de Maria. Movendo-se como se tivessem vida, os brinquedos misturam-se com figuras reais, e fazem a pequena Maria viver peripécias cuja fronteira entre o sonho e a realidade lhe é difícil destrinçar.