A História da loucura na idade clássica fazia a arqueologia da divisão segundo a qual, em nossas sociedades, o louco é separado do não-louco. O relato se encerra com a medicalização da loucura no início do século XIX. O curso que Michel Foucault consagra, em fins de 1973 e começo de 1974, ao 'Poder psiquiátrico' dá prosseguimento a essa história, mas mudando a orientação do projeto - trata-se agora de elaborar a genealogia da psiquiatria, da forma própria de 'poder-saber' que ela constitui. Para tanto, é impossível partir do que seria um saber médico sobre a loucura, inoperante na prática. Só se pode dar ciência da veridicção psiquiátrica sobre a loucura a partir dos dispositivos e das técnicas de poder que organizam o tratamento dos loucos nesse período que vai de Pinel a Charcot. A psiquiatria não nasce como conseqüência de um novo progresso no conhecimento da loucura, mas dos dispositivos disciplinares nos quais se organiza então o regime imposto à loucura. O poder psiquiátrico dá continuidade ao projeto de uma história das 'ciências humanas'.