Lida, filha de um pobre professor de aldeia, e Jian, filho de um professor universitário de Medicina, são dois jovens chineses que não querem mais do que o direito ao amor e à felicidade. Porém, as ancestrais barreiras de casta continuam bem vivas, apesar do poder já não pertencer aos imperadores, mas ao Partido Comunista.
Os apaixonados mantêm encontros secretos em casa do tio de Jian, no sopé da misteriosa montanha do Dragão de Jade, mas são descobertos pela família de Jian, e a sua ligação é proibida de uma vez para sempre. Enquanto Jian vai estudar para a Universidade de Pequim, a Lida resta-lhe apenas um pequeno pavilhão de jade, que Jian lhe tinha oferecido.
Em Pequim, onde os jovens se reencontram, o meio estudantil está efervescente e o desejo de liberdade provoca manifestações explosivas, que terminarão no massacre sangrento da Praça da Paz Divina.
O Pavilhão de Jade não é apenas a trágica história do amor entre dois jovens. É o retrato de uma terra em luta com as tradições milenárias e a vontade de mudança, uma luta que termina em sangue e morte.