A acção do livro concentra-se nos cinquenta minutos de uma aula de grego num liceu alemão. A evocação, meio século passado, de uma criança de catorze anos vítima da rigidez da escola.
Relata a relação entre um professor de formação humanista, mas cruel e hipócrita, e o seu filho, que viria a ser um poderoso político do regime nacional-socialista, responsável pelo maior genocídio da história contemporânea.