Entre a violentíssima Angola pós-colonial, onde Paulo de Trava Lobo ensina Teoria da Literatura, e a pacata Alemanha, onde, no maior sossego, faz o doutoramento sobre Camões; entre o decadente Grande Hotel da Huíla, acossado pelo «regresso vingativo da natureza», e o «luxo puro e duro, sem misericórdia» do Ritz de Paris; entre a Bulgária do cigano Todor Jivkov, os EUA, a Lisboa universitária e literata e o centro de Bissau, onde «os olhos vermelhos dos abutres», num telhado, escrutinam a vizinhança, O Longo Braço do Passado revela um pesado rosário de causas e consequências.
A causa primeira é uma chantagem do Mal Vermelho a Diana Sotirova, que viverá um amor impossível por Paulo, cuja relação com Iza é inexpugnável; a primeira consequência, «um crime justo». Paulo organiza o crime, apoiado por Kama, o seu Mano Preto, a quem ajudara num caso em que «até o perdão seria pecado».
Pode haver um crime justo? Num périplo atormentado de amor e violência, sobrepõem-se os factos, por mais crus e brutais que sejam.