A família Ganguli deixa a sua vida de raízes tradicionais em Calcutá para se instalar em Cambridge, no Massachusetts. Engenheiro de formação, Ashoke adapta-se com muito menos desconfiança do que a sua mulher, Ashima, que resiste a todas as coisas americanas e anseia pela sua família. Quando o filho deles nasce, a escolha do seu nome revela os resultados frustrados de trazer velhas tradições para o novo mundo. Ao receber dos seus pais o nome de um escritor russo em memória de um desastre ocorrido anos antes, Gogol Ganguli apenas sabe que carrega o fardo da sua herança, assim como o seu estranho e antiquado nome.
Jhumpa Lahiri transmite grande empatia por Gogol enquanto ele esbarra no percurso de uma primeira geração, semeado de lealdades conflituosas, desvios cómicos e paixões despedaçadas. Com uma visão penetrante, a autora mostra não só o poder determinante dos nomes e das esperanças postas em nós pelos nossos pais, como a maneira lenta, e por vezes dolorosa, que encontramos para nos definir.