Ces cinq récits originaux, ayant pour thème commun l'épidémie, sont principalement puisés dans la littérature européenne classique et contemporaine. Ils témoignent de la réalité historique du fléau et de son impact sur l'imaginaire des auteurs.
L'ensemble se prête à une étude de genre littéraire (conte, nouvelle et roman), à une approche des différentes tonalités (épique, lyrique, pathétique ou ironique) et surtout à l'approfondissement de la notion de fantastique, par la confrontation de récits complets ressortissant du merveilleux (légende arthurienne), de l'étrange (Boccace), de l'épouvante (E. P?) et de l'anticipation (P.D. James et T.C. Boyle).