Cet ouvrage présente toutes les données indispensables à la connaissance de l'histoire des armées françaises, de leur organisation et de leur action, de 1789 à 19169, à savoir :
- les changements intervenus dans les institutions militaires (recrutement et avancement, création et rôle des écoles, liens entre gouvernement et haut commandement) ;
- les origines sociales, la formation scolaire, les sentiments religieux, les opinions, les droits et les comportements politiques, les conditions de vie des officiers, des sous-officiers, officiers-mariniers, hommes de troupe et matelots ;
- les transformations des armements et les modifications de la tactique ;
- la participation des militaires à la défense de l'ordre établi, ou, au contraire, aux conspirations et aux mouvements contestataires qui menacent le gouvernement en place, ou bien aux révolutions et aux coups d'Etat ;
- les causes, les caractéristiques et les conséquences des guerres, tant civiles qu'européennes ou coloniales ;
- le déroulement des campagnes et des batailles principales, dont le récit est accompagné de nombreuses cartes.
William Serman, professeur d'histoire contemporaine à l'Université de Paris-I Panthéon-Sorbonne, est l'auteur notamment de Les Origines des officiers français, 1848-1870 ; Les Officiers français dans la nation, 1848-1914 ; La Commune de Paris, 1871.
Jean-Paul Bertaud, professeur émérite des Universités, est spécialiste de l'histoire militaire de la Révolution et de l'Empire. Il a publié une vingtaine d'ouvrages sur cette période, en particulier La Révolution armée ; Valmy, la démocratie en armes ; Guerre et société de Louis XIV à Napoléon.