Cet essai présente des visions africaines de l'art de vivre, non pas sous une étiquette exotique, mais en invitant le lecteur à cheminer à travers les modes d'invention de l'amour-propre, les conceptions du bonheur, les labyrinthes de la morale, les mystères de l'esthétique musicale, les dédales de la foi religieuse, les dilemmes de la violence ou la philosophie de la mort. Il n'a cependant rien d'un traité dogmatique car il entend restituer les imaginaires de l'Afrique actuelle, de l'absurdité pittoresque de la vie quotidienne à l'économie politique du mariage, de la philosophie des menus et des manières de table aux usages du corps. Ce fourmillement d'histoires et d'idées illustre diverses formes de nihilisme et esquisse l'hypothèse d'une éthique du mal.
Invalidant les clichés, il montre un continent complexe, où l'absurde, le délire, le sexe, les orgies, l'intelligence, le stoïcisme et le désabusement ont le goût de l'énigme. On est loin ici des conflits d'authenticité des théories nativistes, du déterminisme ethnique et bio-racial, tout comme des impasses du mythe d'une altérité incompressible.
Célestin Monga, économiste camerounais et haut cadre à la Banque mondiale, est considéré comme l'un des penseurs africains dont l'influence ne cesse de croître. Il est l'auteur d'Un Bantou à Washington (PUF, 2007) et de The Anthropology of Anger (1996).