Niels est un jeune homme idéaliste et ambitieux qui rêve de devenir poète. Adepte des théories de Darwin, il défend la liberté individuelle et rejette l'idée d'un Dieu tout-puissant.
A Copenhague, il s'éprend de Tema Boye, veuve indépendante et sculpteur renommé, chez qui il rencontrera d'autres artistes, comme lui ardents défenseurs des idées nouvelles. Mais Tema se remarie avec un homme socialement considéré afin de retrouver son rang dans le monde. Niels voyagera et ne connaîtra plus que des aventures médiocres ou inachevées. D'échec en échec, il renoncera à ses rêves glorieux pour retourner sur ses terres et se marier. A la mort de sa jeune épouse et de leur enfant, il s'engage dans l'armée et mourra d'une balle dans le poumon, sans renier ses convictions athées.